Nhiệm vụ của người chơi là điều khiển nhân vật chính Harry Mason vượt qua khu thị trấn đầy quái vật để tìm người con gái mất tích, Cheryl. Silent Hill kết hợp những yếu tố bao gồm chiến đấu, khám phá và giải đố.[4] Trờ chơi sử dụng góc nhìn thứ ba, tuy nhiên camera sẽ chuyển sang những góc nhìn khác nhau khi tới những đoạn cắt cảnh hay những nơi đã cố định sẵn trong kịch bản. Đây là một sự thay đổi khác với những game kinh dị sinh tồn trước đây, khi cho phép chuyển góc nhìn sang nhiều góc độ khác nhau. Bởi vì Silent Hill không cho phép hiển thị những thông số của nhân vật, nên người chơi phải kiểm tra tình trạng của nhân vật Harry thông qua một menu riêng.[5] Nếu như tay cầm DualShock của người chơi phát ra tiếng nhịp tim, có thể nhận ra được nhân vật đang còn ít máu.

Harry đối mặt với nhiều loại quái vật ở mỗi khu vực, sử dụng nhiều loại vũ khí cận chiến và vũ khí hỏa lực cầm tay. Vì là một người chưa có kinh nghiệm, Harry không thể chống lại bất cứ đòn tấn công nào từ quái vật, ngoài ra Harry còn phải dừng lại để thở sau khi chạy một quãng ngắn.[3] Do sự thiếu kinh nghiệm trong việc sử dụng vũ khí, nên độ chính xác khi ngắm bắn của anh ta thường không ổn định.[6] Chiếc radio nhặt được ở đầu game giúp cho Harry phát hiện được những mối nguy hiểm đang tới gần.[3]

Nhân vật người chơi điều khiển có thể xác định và thu thập các bản đồ ở từng khu vực, những bản đồ mang phong cách khá giống với bản đồ du lịch. Người chơi chỉ có thể xem được bản đồ ở những nơi có ánh sáng, và mỗi bản đồ đều có những vị trí nổi bật sẽ được đánh dấu. Tầm nhìn của người chơi rất hạn chế, do bao quanh toàn sương mù[4] và bóng tối; đặc biệt là khi đang ở "Otherworld".[7] Người chơi sẽ thu thập được một chiếc đèn pin cầm tay trong phần mở đầu của trò chơi, nhưng ánh sáng chiếu tới của đèn pin vẫn rất hạn chế, chỉ một vài feet.[3] Để vượt qua một số vị trí, Silent Hill yêu cầu người chơi phải đi tìm chìa khóa hay giải các câu đố.[4]